Le 16 Novembre, le véhicule expérimental non piloté X43A de la NASA, propulsé par un statoréacteur hypersonique (scramjet) a effectué un vol à une vitesse de près de Mach 10, et une altitude d'environ 36000 mètres. Le vol a eu lieu au dessus de l'océan pacifique, au nord-ouest de Los Angeles. Ce vol est malheureusement le dernier financé pour le programme de recherches sur les "scramjets", la NASA réorientant ses efforts et moyens financiers exclusivement sur les projets spatiaux.
Cette réussite ouvre potentiellement la voie à plusieurs types de véhicules: premier étage de lanceur réutilisable; vaisseau piloté suborbital, avion hypersonique de transport; véhicule militaire (bombardier, reconnaissance...) capable d'atteindre n'importe quel point du globe en moins de 3 heures à partir des USA.
L'intérêt du moteur Scramjet est qu'il ne comporte pas de parties mobiles (pas de rotors) et utilise l'air comme comburant. La combustion du mélange air/hydrogène s'effectuant à vitesse supersonique contrairement à ce qui se passe dans un turboréacteur classique. Cet type de fonctionnement oblige a un minimum de vitesse avant l'allumage du moteur, un peu comme les V1 allemands qui nécessitaient une accéleration sur une rampe de lancement. L'obtention de la vitesse initiale est fournie par un premier étage de fusée Pegasus (fabriqué par Orbital) largué du bombardier B52 adapté aux lancements aéroportés appartenant à la Nasa. Le scramjet démarre approximativement autour de Mach 4.
Cette dernière mission du programme hypersonique Hyper-X est théoriquement également la dernière de l'avion porteur B-52B, qui devrait prendre une retraite bien méritée puisqu'il s'agit du même véhicule ayant servit au lancement de l'avion-fusée X15 dans les années 60-70.
Communiqué de la Nasa
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