SOURCE: en anglais
C'est ce weekend (24 et 25 Octobre 2008), que la compétition du Northrop Grumman Lunar Lander Challenge aura lieu. Cette compétition dotée de 2 millions de dollars (financés par le programme NASA Centennial Challenges et gérée par la fondation X PRIZE) se tiendra à l'aéroport international de Las Cruces au Nouveau Mexique, USA.
Des 9 équipes inscrites initialement, le plus probable est que seules 2 essayent réellement de faire voler leur engins à l'arrivée: Armadillo Aerospace et TrueZero (une troisième, Unreasonnable Rocket est passé très près du but, mais a finalement abandonné à cause d'un véhicule sous-performant ne permettant pas d'atteindre les 90 secondes d'autonomie fatidiques du LLC niveau 1).
Rappelons que ce concours dont le but est de simuler l'alunissage d'un véhicule à partir de l'orbite lunaire, comporte 2 niveaux de difficulté indépendants:
Le niveau 1:
Consiste, avec un engin propulsé par moteurs fusée, à décoller d'une zone de départ, puis grimper à 50 m, y rester pendant 90 secondes et se déplacer à cette altitude jusqu'à une zone d'atterrissage plane 50 mètres plus loin et atterir dessus précisement. Ce vol doit être répété en sens inverse pour rejoindre le pad de départ. Ces 2 vols sont à accomplir en moins de 2 h 30, préparation et remplissage des réservoirs compris.
Le niveau 2:
Plus difficile, il consiste à effectuer les mêmes opérations que le niveau 1, sauf que le temps de vol est double (180 sec soit 3 minutes) et que l'atterissage sur le pad d'arrivée est plus délicat car cette fois-ci la surface simule le terrain lunaire avec ses rochers et cratères. Les performances exigées par le niveau 2 sont proches de celles nécessaires pour un véritable alunissage.
Armadillo Aerospace doit concourir dans les 2 modalités, avec ses 2 engins: Mod et Pixel. Il s'agit de leur 3ème participation et cette équipe est passée très près de gagner le niveau 1 l'année dernière; de très bonnes chances d'emporter au moins le niveau 1 cette année donc. Quand à TrueZero, il s'agit de leur 1ère participation au LLC, et leur véhicule est loin d'être totalement au point. A noter que chez AA, les engins utilisent des moteurs à Oxygène liquide et Ethanol, alors que TrueZero à choisi d'utiliser un moteur au Peroxide d'Hydrogène plus simple mais moins performant.
Le concours n'est pas ouvert au public, mais il existe de nombreuses ressources sur le net, en voici quelques unes:
Webcast live sur le site X PRIZE
Suivi régulier et images (The Launchpad)
News du Moondaily
Personnal Spaceflight
