La future mission de l'ESA: Don Quichote devrait être la première expérience mondiale de protection contre le risque de chute d'astéroïde sur terre.
Les risques de catastrophe majeure dûe à la rencontre de notre terre avec un astéroïde de taille importante sont rares, mais hélas, il s'agit là d'évènements de type cataclysmiques. La chute d'un astéroide d'un diamètre de quelques dizaines de mètres peut facilement rayer de la carte une grande ville.
Les moyens de détection de ces rochers spatiaux errants se sont beaucoup développés (principalement des télescopes automatisés qui balayent le ciel en permanence). On est actuellement capable de détecter et déterminer l'orbite d'une majorité de ces corps rocheux que leur trajectoire amène parfois sur le chemin de la terre.
L'étape logique suivante était donc d'essayer d'infléchir la trajectoire d'un astéroïde; c'est ce que l'agence spatiale européenne veut réaliser avec le projet Don Quichote.
Cette mission comportera deux sondes spatiales; l'une d'elles: Hidalgo, est destinée a percuter à très grande vitesse l'astéroïde cible pour dévier très légèrement sa trajectoire de manière précalculée. Cette faible déviation,
provoquée suffisament à l'avance, finirait par créer la distance nécessaire
à l'évitement de la collision.
La seconde sonde: Sancho, est prévue pour se satelliser autour de l'astéroïde cible, assistant ainsi en direct à l'impact, et à la déviation de trajectoire qui s'en suivrait. L'avantage de ce second engin sera d'obtenir des mesures beaucoup plus précises et détaillées que ce que l'on aurait par une observation directe de la terre.
A noter que l'astéroïde qui sera choisit comme "cobaye": 2002 AT4 ou peut être 1989 ML, ne présente évidement aucun danger de collision avec la terre, que ce soit avant ou après le choc avec l'engin percuteur.
Il est intéressant de se rappeller qu'en juillet 2005, la mission Deep Impact de la NASA a lancé avec succès un "percuteur" sur la comète TEMPEL 1 pour en révéler la composition, en analysant les débris résultant du choc.
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